Anni Cinquanta. Vito Genovese e Frank Costello (entrambi interpretati da Robert De Niro) sono boss mafiosi italoamericani che gestiscono due potenti famiglie criminali in una New York segnata da violenza e rivalità. La loro alleanza, inizialmente forte, è destinata a deteriorarsi in una feroce competizione per il controllo dei traffici illegali. Nel 1957, la tensione raggiunge il culmine quando Genovese sentendosi minacciato, ordina di assassinare Costello. Quest'ultimo sopravvive miracolosamente, ma il colpo subito segna la fine della sua carriera nel crimine. Ferito e stanco, decide di ritirarsi dalla mafia, lasciando Genovese a dominare incontrastato. Tuttavia, il tentativo di omicidio e il suo ritiro segnano solo un capitolo della lunga e turbolenta rivalità tra i due, che ha definito un'epoca oscura della storia della mafia italoamericana.